– Потому что даже твоим крысам не под силу одолеть гадюк. Говорят, Хади удалось надуть тебя и спрятаться глубоко в катакомбах. А подступиться к нему ты не можешь – заговаривающий змей собрал вокруг себя целую армию ядовитых пресмыкающихся.

– Ты посмотри, какая осведомлённость! Ну, допустим, допустим, да. И что с того?

– Как насчёт сделки?

Агзам засмеялся, засучил коротенькими ножками в воздухе. Объёмный живот, затянутый в алый бархат, заколыхался. Я подождала, пока утихнет его повизгивающий смех, спокойно обошла вокруг стола и наполнила два бокала вином.

– Э-э-э-эй, я не разрешал трогать это вино!..

– Поздно, Агзам. Я уже наполнила бокалы. Можем выпить за завершение сделки, и я отправлюсь в змеиное логово. Или ты останешься ни с чем и будешь дальше облизываться на утерянное добро.

Я протянула Агзаму бокал усмехнувшись. Тот одёрнул алый камзол и после короткого промедления взял тяжёлый бокал.

– Я ничего не теряю. Почти ничего. Одну смазливую мордашку. И возможность утереть нос верхним.

– Ты приобретёшь гораздо больше, Агзам.

– Выпьем же за это…

Змеиное логово Хади располагалось в южной части Нижнего города. Самой старой и обвалившейся больше всех. Осторожно ступая по земле, приходилось то и дело пригибаться, обходить стороной насыпи пыли и камней, вести себя осторожно, чтобы ненароком не спровоцировать обвал. Темнота, тишина и запустение царствовали здесь. И казалось, что звук моих шагов был слышен издалека. Наверняка так оно и было – я и не пряталась особо. Две сопровождающие меня «крысы» остались у границы, не осмеливаясь идти дальше, и сели резаться в карты.

А мне предстояло пройти намного дальше. Я ориентировалась лишь на внутреннее чутьё, понятия не имея, в какую сторону двигаться. Но из всех улочек выбирала те, что были уже и гаже прочих, те, которые было трудно пересечь. И, замечая боковым зрением юркие тела змеек, быстроисчезающие среди камней, понимала, что не ошиблась.

Стремительный шорох. Мелкие камешки осыпаются вниз с насыпи, к моим ногам. Я успеваю различить юркую тощую фигурку. И иду дальше, насторожённо прислушиваясь к происходящему вокруг. То тут, то там мелькают тени. Почти беззвучно, если бы не случайные шорохи. Засыпанная песком и щебнем улица выводит меня к тоннелю, вырубленному в скале. Огонь факела дрожит, отбрасывая причудливые тени на стены тоннеля.

Я ступаю ногой в его длинное узкое чрево и слышу шорох и шипение. Стены кажутся живыми: тут и там с корней деревьев свешиваются змейки. Большие и маленькие, самой разной окраски. С каждым шагом их становится всё больше и больше, они сползают по стенам и извиваются лентами по земле. Шаг. Ещё шаг. Я замираю – впереди в тоннеле, насколько хватает глаз, море лоснящихся змеиных тел, трущихся друг об друга.

Я ткнула факел тлеющим концом в землю, погасив его, сделала шаг вперёд и глубоко вздохнула остановившись. Прохладные чешуйчатые тела скользнули к ногам, взбираясь по ним…

Агзам неторопливо разбирал на части жареную тушку птицы. Дела в городе крыс шли не то, чтобы хуже, чем всегда, но в последнее время слишком часто что-то шло не так, как он предполагал. Это немного раздражало. Не могло не раздражать. А ещё эти чужаки. Сначала узкоглазый, затем тощая девка с бешеными глазами. Смотрела так, словно ей нечего было терять. Нет, Агзам не суеверен, ни капли. Но чужаков на дух не выносит. Они не так уж часто появлялись в Амджаде и всегда срок их жизней заканчивался очень быстро. Чудо, что эти двое смогли выжить. Чудо, проворчал он себе под нос, и принялся с хлюпающим звуком обсасывать шейные позвонки птицы.

Агзам не верил в чудеса. Он верил в изворотливость, наглость и… везучесть? Да наверное. Он был везучим. Смог выжить в городе отбросов и даже возглавить один из его районов, будучи наполовину меньше остальных. Агзам мог назвать себя везучим сукиным сыном. Но эти двое явно превосходили его.

Впрочем, у везучести ей своей предел. Пацанёнок?.. Быстро приспосабливается, из него выйдет отличный «крысёныш». С сукой всё немного сложнее – умная и бесстрашная. Попытаться приговорить Молчуна. Ха, чем ей не угодил этот здоровяк? Не всё ли равно? Первой мыслью было оставить её у себя в качестве диковинной зверушки. Жаль, что он был не только мал ростом, но и немощен – с ней можно было бы неплохо позабавиться. Отдать старшим «крысам»?.. Ещё передерутся за право первым пристроиться между ножек. Избавиться сразу же. Да. Как только, исполнит обещанное. В том, что девка не врала, он не сомневался ни капли. Предчувствие его редко подводило. Поэтому – дождаться, пока выполнит свою часть сделки и избавиться немедля.

Для этой цели он отправил с ней двух откормышей – ублюдкам и в голову не придёт ослушаться его приказа. Хи-хи. Да, Агзам знал секрет «чёрных ткачих». Ничего сверхъестественного – всего лишь редкая смола, добываемая из корней растений, находящихся глубоко под землёй. Наркотик, вводящий в трансовое состояние – лепи из человека что угодно. Под действием наркотика он послушно исполнит всё и даже под пытками будет твердить то, что наплели «паучихи». Говорили, что некоторые могут противостоять действию наркотика. Агзам не верил в природную устойчивость. Агзам верил в бо́льшую дозу.

Сука принесёт товар, и Агзам сможет неплохо сторговаться с паучихами. Очень неплохо. Давно пора привести в порядок дела нижнего города. Многие «крысы» были недовольны тем, что Агзам прибрал к рукам власть. Людей можно запугать, но куда проще их купить. И как только сука принесёт обещанное, дела пойдут в гору… Прошло несколько дней… Может, уже и не принесёт, а? Нет-нет, чутьё говорило обратное.

В дверь осторожно поскреблись. Агзам отёр жирный рот о рукав и нетерпеливо прикрикнул, веля войти. Сначала показался один из откормышей, беззаветно преданных хозяину. Затем – девка, после неё – второй откормыш. Хорошая расстановка. Агзам не думал, что девка сильна, но лучше быть с ней наготове. Откормыши молча склонили головы и встали по обе стороны белобрысой.

– Как ты быстро управилась! Понравилось в змеином логове?

– Понравилось. По сравнению с некоторыми местами там довольно мило.

Агзам рассмеялся. Девка была несомненно хороша, и если бы не его предчувствие, вопившее в данный момент дурниной, что что-то идёт не так… Да, можно было бы оставить её в живых. Но увы. Ничего не поделаешь. Жизнь, вообще, несправедлива. Взглянуть хотя бы на него – обрубок в полчеловека ростом…

– Принесла?

– Да.

– Как поживает Хади?

– Заигрался со своими змейками. Не все игры безопасны даже для жителей Нижнего города. Тебе ли не знать?

– Хватит трепаться, покажи, что принесла.

Девка нырнула рукой за ворот широкой рубахи, доставая мешочек, болтавшийся на простой бечёвке. Агзам даже привстал, вытянувшись в её сторону. Если сука не солгала, у неё в руках сокровище. Достаточно всего одной маленькой стружки, чтобы превратить человека в послушную куклу. А из того количества, что было в руках красотки… О-о-о-о… Даже честолюбивые мысли Агзама не устремлялись так далеко.